日常生活の中で見られる古典物理学では、物質は質量を持ち、体積を持つことによって空間を占める物質です。これには、原子やこれらから作られたものが含まれますが、光や音などの他のエネルギー現象や波は含まれません。しかし、より一般的には（近代的な）物理学では、物質の普遍的な定義が分かりにくいため、物質は基本的な概念ではありません。例えば、原子の基本成分は点粒子であってもよく、各粒子は個々に体積を有しない。私たちが突き当たり、接触したり絞ったりすることができるすべての日常的な物体は、最終的には原子で構成されています。この通常の原子物質は、相互作用する亜原子粒子（通常、陽子と中性子の核）と軌道を描く電子の雲で構成されています。典型的には、科学はこれらの複合粒子が質量と体積の両方を休止しているので重要であると考えている。対照的に、光子などの質量のない粒子は、静止質量も体積もないので、物質とはみなされない。しかし、クォークやレプトン（時には物質と同義）のような基本粒子は有効な大きさや体積を持たない「点粒子」とみなされるため、静止質量を持つ粒子はすべて古典的な体積を持つわけではありません。それにもかかわらず、クォークとレプトンは共に「普通の物質」を構成し、それらの相互作用は通常の物質を構成する複合粒子の有効体積に寄与する。物質は状態（または段階）に存在します：古典的な固体、液体、気体、ボーズ・アインシュタイン凝縮物、フェイモニック凝縮物、およびクォーク・グルーオン・プラズマのような他のプラズマ源にも適用することができる。自然科学の歴史の多くは、人々が物質の正確な性質を考えてきました。問題は物質のいわゆる粒子理論である離散的なビルディングブロックで構築されたという考えは、ギリシャの哲学者ロウチパス（〜490 BC）とデモクリトゥス（〜470〜380 BC）によって最初に提唱された。
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